Алый барбус по праву считается одним из самых красивых представителей рода. Размер этой рыбки небольшой, обычно составляет 5-6 см. Тело овальное, сплюснуто по бокам и покрыто плотными чешуйками с выраженным сетчатым орнаментом. Основной окрас тела – серебристый с металлическим отливом, спинка зеленовато-серая, брюшко более светлое. Хвостовой плавник красного цвета, остальные прозрачные с четкими черными штрихами. За жаберными крышками и у основания хвоста располагаются темные пятна. Ярче всего окрашены самцы алого барбуса. По бокам тела от глаз до хвоста проходит широка красная полоса. Особенно яркой она становится в период нереста. Самки окрашены гораздо скромнее и не имеют яркой полоски, но они крупнее самцов.