Платидорасы обладают плотным, стреловидным (если смотреть сверху) телом. В аквариумах размер рыбки обычно не превышает 15 см, хотя природные особи могут вырастать и до 24 см. На голове располагаются крупные глаза и большой рот, окруженный тремя парами чувствительных усов: две на нижней челюсти и одна на верхней. Вдоль боковой линии расположены заостренные костные пластинки, создающие надежный «панцирь» для защиты от врагов. Плавники также участвуют в обороне. Спинной и грудные плавники отличаются увеличенными первыми лучами, которые покрыты маленькими, но очень острыми зазубринками. Они могут с легкостью порвать сачок и даже поранить человека, поэтому вылавливать сомиков необходимо предельно аккуратно. Окраска тела темно-коричневая или черная. По бокам тела расположены белые или желтоватые полосы, начинающиеся у хвоста и соединяющиеся на голове. Брюшко и край грудных плавников светлые. Небольшая белая окантовка имеется и у спинного плавника. Таким образом, получается узор из чередующихся темных и светлых полос, особенно яркий у молодых особей. С возрастом узор становится менее четким.